El pívot serbio Nikola Jokic, la estrella de los Denver Nuggets, fue nombrado este miércoles por segundo año consecutivo el Jugador Más Valioso (MVP) de la NBA, superando en la votación a Joel Embiid (Philadelphia 76ers) y Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks).
Jokic (2,11m de altura), considerado el mejor pívot pasador en la historia de la NBA, suma así una nueva gesta de su asombrosa trayectoria en la liga de basquetbol norteamericana, donde fue seleccionado en 2014 en un lejano número 41 del Draft.
Jokic recibió un total de 875 puntos (65 en primer lugar) del panel de votantes formado por un centenar de periodistas internacionales.
Con la elección del serbio, que promedió 27,1 puntos, 13,8 rebotes y 7,9 asistencias en la fase regular, suman cuatro temporadas seguidas en las que el MVP va a parar a jugadores no estadounidenses, tras la elección del griego Antetokounmpo en 2019 y 2020.
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El camerunés Joel Embiid fue segundo con 706 puntos (26) y Antetokounmpo tercero con 595 puntos (9). Tras ellos quedaron el escolta de los Phoenix Suns Devin Booker, con 216 puntos, y el base esloveno de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, con 146.
Fue la primera vez en que los tres primeros de la votación, y cuatro de los cinco primeros, son jugadores no estadounidenses.
A sus 27 años, ‘Joker’ es el decimotercer jugador de la historia en lograr el galardón en temporadas consecutivas y apenas el quinto pívot en lograrlo, uniendo su nombre a los legendarios Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar y Moses Malone.
«Solo estar en esa compañía, con Bill (Russell) y todos los tipos que hicieron historia en esta liga y en este deporte, solo eso dice mucho, significa mucho. Es una especie de legado», declaró el propio Jokic entrevistado el miércoles por la cadena TNT desde su establo de caballos en Serbia.
TNT mostró imágenes del entrenador de los Nuggets, Michael Malone, y de algunos compañeros de equipo de Jokic que viajaron hasta Serbia para entregarle el premio.
COLECCIONISTA DE MARCAS
Los votantes del premio reconocieron el excepcional rendimiento de Jokic para impulsar a los Nuggets a un boleto directo a los playoffs aun con las bajas de sus dos otras figuras, Jamal Murray y Michael Porter Jr.
Denver concluyó en el sexto puesto de la Conferencia Oeste y fue apeado en primera ronda por los Golden State Warriors por un contundente 4-1 global.
Entre otras marcas logradas esta campaña, Jokic fue el primer jugador de la historia en registrar al menos 2.000 puntos, 1.000 rebotes y 500 asistencias en una temporada, así como el primero en promediar al menos 25 puntos, 13 rebotes y 6 asistencias, además de liderar la liga en triple dobles, con 19.
La cadena ESPN había avanzado el lunes que Jokic iba a ser reelegido en el galardón individual más prestigioso de liga por delante de Embiid, el otro gran favorito tras ser máximo anotador de la temporada (30,6 puntos de media).
«Felicidades a Nikola. Se lo merecía. Ha hecho una temporada increíble», dijo entonces Embiid.
SUPREMACÍA EXTRANJERA
El galardón de Jokic y la segunda plaza de Embiid son un reconocimiento a una nueva y poderosa hornada de pívots multifacéticos, capaces de anotar de todas las distancias, asistir y defender, y que en su mayoría provienen de fuera de Estados Unidos.
Nacido en 1995 en Sombor (Serbia), Jokic recordó el miércoles sus tardíos inicios en el basquetbol, cuando era un niño con sobrepeso.
Con ocho años «no pensaba en jugar a basquet. No voy a mentir. Estaba aquí en este establo limpiando los cubículos, los caballos», rememoró.
El Mega Vizura, equipo de Belgrado, fue el primero en detectar el talento innato de Jokic y dos años después entró en el Draft de la NBA.
La noche de la ceremonia se quedó dormido en su casa mientras esperaba que algún equipo le seleccionara, lo que no ocurrió hasta el puesto 41, cuando la televisión había desconectado de la ceremonia para emitir comerciales.
Cuando un año después se incorporó a los Nuggets fue objeto de críticas por su físico, reconociendo que llegó a consumir hasta tres litros de Coca-Cola al día.
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Tras una discreta temporada de novato, su capacidad anotadora y su talento como creador de juego, a un nivel nunca visto para un pívot, fueron convenciendo a Denver para entregarle los mandos del equipo.
Desde entonces fue cuatro veces All-Star y lideró a Denver a cuatro participaciones seguidas en los playoffs, llegando hasta las Finales del Oeste de 2020, en las que cayeron ante los después campeones Los Angeles Lakers.
En la actualidad está negociando una ampliación de su contrato que podría alcanzar un récord de 240 millones de dólares por cinco años.
«Todo el mundo sabe que soy el mismo tipo (que entró en la NBA), así que espero seguir siendo el mismo después de esto», subrayó ‘Joker’.
OH