Por primera vez desde Argentina 78 cuando México participa en Copa del Mundo, la selección tricolor no estará en los Octavos de Final, se perdió España 82, en México 86 fue la primera y única vez hasta el momento que ha ganado un juego de eliminación directa al imponerse 2-0 a Bulgaria con el golazo de Manolo Negrete y uno más de Raúl Servín https://www.youtube.com/watch?v=LXr5m0Uh7TU, no participó en Italia 90 por los cachirules y luego vino la seguidilla de clasificaciones de Estados Unidos 94 a Rusia 2018 que se vio interrumpida por la gris selección de Gerardo Martino en Qatar 2022, es cierto que las nuevas generaciones de mexicanos no habían visto un mundial sin México desde tan temprano en la justa, pero eso no quiere decir que la fiesta futbolística ha terminado. Hoy finaliza la ronda de grupos y sin tiempo de descanso mañana arrancan los octavos de final.

Tras una ronda de grupos llena de sorpresas a las que todavía con los juegos de hoy se pueden sumar otras tenemos un cuadro que al contrario de otras ocasiones en donde parece una Euro, o en el mejor de los casos Europa contra Sudamérica salpicado de algún equipo africano, algún asiático y alguien de la CONCACAF, hoy hay más representación. Hay dos asiáticos: Japón, que venció a dos campeonas del mundo y ganó por primera vez su grupo, y Australia que por primera vez ganó dos juegos de la fase de grupos aunque será la segunda vez que dispute esta instancia tras Alemania 2006 donde cayó 1-0 ante a la postre campeona del mundo, Italia. Hay un solo representante de CONCACAF, Estados Unidos que las últimas tres veces que estado en mundial se ha metido en esta instancia con derrotas ante Ghana en Sudáfrica 2010, Bélgica en Brasil 2014 y ahora en Qatar 2022, también al menos hay dos africanos lo que ya representa una marca histórica ya que África nunca había metido a dos equipos al mismo tiempo a la segunda ronda y ahora con Senegal y Marruecos lo ha conseguido.

Mañana sábado arranca la ronda de eliminación directa con la sensación de que todo puede pasar, con la sensación de que ahora así ha llegado el momento de guardar en el baúl de los recuerdos la frase de Gary Lineker: “El futbol es un deporte que se juega once contra once persiguiendo una pelota y en el que al final, siempre gana Alemania”, porque por segundo mundial consecutivo los teutones se fueron en la fase de grupos tras perder su primer compromiso, lejos de mostrar el gen de nunca darse por vencidos, con muchos errores defensivos y con la sensación de que un centro delantero tradicional pudo haberlos ayudado mucho más a lo largo de la justa como quedó demostrado cuando ingresó al terreno de juego el tanque Niclas Fullkrug quien marcó dos tantos, pero al mismo tiempo la eliminación germana unida a la de una pobre Dinamarca, muy lejana al futbol que mostró en la Euro, deja a Qatar 2022 sin las dos selecciones que hicieron evidente sus protestas por la situación de los derechos humanos en Qatar y la falta de libertad de expresión por parte de la FIFA al prohibir el uso del gafete de capitán arcoíris.

Los octavos de final arrancan con el duelo entre Países Bajos y Estados Unidos, sin antecedentes mundialistas en el Estadio Internacional Khalifa donde los europeos ya  disputaron un juego y lo empataron ante Ecuador; la escuadra de Louis van Gaal ha estado lejos de su mejor futbol pero cuenta con el privilegio de la duda en el sentido de que su grupo no ofreció mucha dificultad y solo tuvo que sobrellevar la insurrección ecuatoriana por lo que cabe la posibilidad de no haber pisado el acelerador a fondo en los duelos frente a Senegal y Qatar, sin embargo, ahora su duelo ante Estados Unidos parece que puede obligar a que aparezca el buen futbol que siempre se le presupone a los neerlandeses. Estados Unidos es una escuadra dinámica, con un mediocampo joven, dinámico y creativo, es una escuadra que ha tenido mucha llegada aunque sin encontrar la contundencia para todo lo que genera por lo que la escuadra de Greg Berhalter deberá mejorar sus prestaciones en el área contraria (creó las suficientes llegadas para ganar sus juegos ante Gales e Inglaterra) y en la propia si quiere seguir sorprendiendo y alcanzar sus primeros cuartos de final mundialistas en veinte años; el duelo no tiene antecedentes en la rama varonil, pero en la femenil fue la final del mundial pasado, Francia 2019, con victoria para las estadounidenses https://www.youtube.com/watch?v=5tSHI6rvAr4&t=27s.

El mismo sábado al medio día mexicano, Argentina se mide a Australia en Al Rayyan en el Ahmad Bin Ali Stadium; los argentinos se rehicieron tras el susto inicial de su derrota frente a Arabia Saudita y ofrecieron contra Polonia su mejor juego incluso superando el penal que falló Lionel Messi frente a Wojciech Szczesny, el técnico ha hecho cambios y los jóvenes Enzo Fernández en el mediocampo, así como Julián Álvarez en la delantera han respondido sin olvidar el buen nivel de Alexis Mac Callister quien ha hecho un buen papel en los juegos contra México y Polonia, este último donde marcó gol; la albiceleste buscará regresar a cuartos de final ya que hace cuatro años perdió en octavos ante Francia por marcador de 4-3 https://www.youtube.com/watch?v=XnHPJCZ2mBg, mientras que Australia intentará dar otra campanada para meterse por primera vez en su historia a Cuartos de Final. Los australianos también se rehicieron ya que en su presentación en Qatar fueron goleados 4-1 por Francia y luego se aplicaron defensivamente para no recibir gol ante Túnez y Dinamarca de la mano del gran nivel del defensor Harry Souttar quien a sus 24 años es de las caras que el mundial ha potenciado. En Alemania 2006, Australia complicó mucho a Italia que necesitó de un penal inventado para vencer y acceder a cuartos de final https://www.youtube.com/watch?v=spi2WvryHV0&t=174s, ante Argentina no hay antecedentes mundialistas pero quedó en el recuerdo el repechaje para Estados Unidos 94 cuando Diego Armando Maradona tuvo que regresar a la selección para derrotar a una escuadra que todavía representaba a Oceanía. El 31 de octubre de 1993 en Sídney empataron a uno con los tantos de Abel Balbo al 37 por parte de los visitantes y de Aurelio Vidmar al 42 por los locales https://www.youtube.com/watch?v=jXTvIf6-iak, mientras que la vuelta se jugó en el monumental de River y Argentina accedió al mundial al vencer 1-0 con gol de Gabriel Batistuta al minuto 59 haciendo que se alargara la espera australiana por regresar a una Copa del Mundo tras su primera participación en Alemania 74 https://www.youtube.com/watch?v=mJE_Yyh4ndM.

Francia ya rompió la tendencia de los últimos mundiales en la que el campeón defensor se quedaba en la fase de grupos y ahora es favorito para vencer a Polonia una escuadra muy defensiva que no logra alimentar correctamente a su gran figura, Robert Lewandowsaki y que sobrevivió su grupo debido al gran nivel del arquero Szczesny que ya igualó una marca mundialista al detener dos penales (sin tomar en cuenta las tandas) con su compatriota Jan Tomazewski (Alemania 74), el estadounidense Brad Friedel (Corea-Japón 2002), y el español Iker Casillas (Corea-Japón 2002). Hace cuarenta años en España 82 se vieron las caras en el duelo por el tercer y cuarto lugar que ganó Polonia por 3-2, René Girard anotó al 13 para los galos pero Andrzej Szarmach al 41 y Stefan Majewski al 45 cambiaron la historia, Janus Kupcewicz al 47 puso el tercero y Alain Couriol al 73 cerró la cuenta; ahora los franceses son muy favoritos y francamente no se ven muchas opciones para una escuadra que ha mostrado muy poco a la hora de atacar lo que hace más grande el fracaso mexicano https://www.youtube.com/watch?v=SXvV9k07Qzg.

Inglaterra se mide a Senegal en un duelo inédito y donde buscará seguir emitiendo sensaciones como favorita para llegar a la final, por su parte los “leones de Teranga” regresan a una instancia de eliminación directa tras su experiencia en Corea-Japón 2002 donde alcanzaron los cuartos tras pegarle a Suecia en los octavos https://www.youtube.com/watch?v=dJAjsfwDmEE. Aliou Cissé era el capitán de esa escuadra y ahora como técnico logró que su equipo superara la baja de su gran figura, Sadio Mané para meterse en octavos. Si bien ingleses y senegaleses nunca se han visto las caras, el equipo de la rosa ha disputado siete partidos ante africanos y nunca ha perdido con saldo de cuatro victorias (1-0 a Egipto en Italia 90, 3-2 a Camerún en los cuartos de final de Italia 90 https://www.youtube.com/watch?v=Y41aWgpKyoA, 2-0 a Túnez en Francia 98 y 2-1 a los mismos tunecinos en Rusia 2018) y tres empates, todos a cero, frente a Marruecos en México 86, Nigeria en Corea-Japón 2002 y Argelia en Sudáfrica 2010. El duelo dominical del medio día se disputará en el Estadio Al Bayt, el mismo de la inauguración.

Hasta el momento hay otros dos juegos de octavos ya pactados, el lunes Japón se enfrenta a Croacia en un duelo de pronóstico reservado por lo que ha mostrado el cuadro asiático ante dos naciones europeas campeonas del mundo como Alemania y España, mientras que Croacia sólo le anotó cuatro goles a Canadá aunque goza de uno de los mejores centrales del torneo, el joven Josko Gvardiol. Japoneses y croatas se enfrenatron ya dos veces en la historia mundialista, ambas en la fase de grupos. En Francia 98, Croacia se impuso 1-0 con gol de Davor Suker en la recta final del juego https://www.youtube.com/watch?v=bgbOF9AIiG4 y en Alemania 2006 igualaron a cero.

Marruecos regresa a una instancia de octavos de final donde ya estuvo en México 86 donde perdió 1-0 ante Alemania con gol de último minuto de Lothar Matthaeus https://www.youtube.com/watch?v=UR3Drh_yCVg para medirse a España en otro duelo candente en la esfera política por los territorios que Marruecos reclama como suyos (los islotes cercanos a Ceuta y Melilla luego de que recientemente España aceptó el plan de autonomía marroquí para el Sáhara Occidental). Hace cuatro años se enfrentaron en la fase de grupos y empataron a dos cuando una selección africana ya eliminada complicó mucho a los españoles: Khalid Boutaib al catorce abrió el marcador, Isco igualó al 19, En Nesry al 81 parecía dar la victoria a los africanos pero Iago Aspas igualó al 91 https://www.youtube.com/watch?v=MDXP3CNGV6U. Ahora Marruecos ha presentado una férrea defensa que sólo recibió un gol y fue en propia puerta frente a Canadá y España viene de sufrir un duro correctivo por parte de Japón, la escuadra de Luis Enrique tiene mucho talento pero es muy joven y tiene despistes por lo que va a ser muy importante que el técnico apriete tuercas porque Marruecos tiene las condiciones para sorprender y llegar a cuartos.

Qatar 2022 entra a su fase decisiva, hasta el momento ha sido un mundial lleno de sorpresas, con algunas grandes decepciones como Bélgica, Dinamarca y Alemania, con las selecciones africanas y asiáticas jugando a un buen nivel y con CONCACAF demostrando que sigue siendo la zona que crece más lentamente pese al buen nivel de Estados Unidos y los brotes verdes canadienses, por eso urge que los directivos mexicanos reaccionen y vuelven a la Copa América.

@abascal2