Llegó la semana 10 de la NFL, estamos en el ecuador de la campaña y el jueves por la noche nos presenta un duelo divisional en el Sur de la Conferencia Nacional; las Panteras de Carolina, que han tenido una desastrosa temporada con marca de dos ganados y siete perdidos, recibirán a los Halcones de Atlanta que con registro de 4-5 aspiran al liderato divisional que por el momento abrazan los Bucaneros de Tampa Bay con idéntico récord.
La lucha por el boleto a la postemporada se concentra en una pelea por el banderín de la división y los Santos de Nueva Orleans (3-6) tienen vida considerando la mediocridad del sector; por lo que el juego de esta noche en el Bank of America Stadium puede resultar clave para los Halcones en el intento de tomar el vuelo en el cierre de la campaña regular.
Curiosamente hace dos jornadas se vieron las caras en Atlanta y los Halcones se quedaron con el triunfo por 37-34 en tiempo extra lo que ayudó a colocar su marca en 1-2 dentro de la división https://www.youtube.com/watch?v=fWf8BOTX7Cc, que podría resultar definitivo en la definición por el primer puesto del sector; si el equipo dirigido por Arthur Smith quiere llevarse el banderín deberá ganar los encuentros ante Santos y Bucaneros que se jugarán en las semanas quince y dieciocho respectivamente.
Arthur Smith (40 años) vive su segunda temporada al frente de los Halcones y buscará meterlos a los playoffs, algo que no sucede desde la Temporada 2017 en la época de Dan Quinn como Head Coach, ese equipo venció 26-13 a los Carneros de Los Ángeles en el duelo de comodines https://www.youtube.com/watch?v=buMZ9kIe4iA y posteriormente cayó 15-10 frente a las Águilas de Filadelfia que se enfilarían al título al vencer a los Patriotas de Nueva Inglaterra en el Super Bowl LII https://www.youtube.com/watch?v=z05WIkCvgjU.
Un año antes los Halcones perdieron dramáticamente el Súper Tazón LI ante los mismos Patriotas; el equipo con Matt Ryan en los controles llegó a tener ventaja de 28-3 en el tercer cuarto, Nueva Inglaterra regresó para empatar el juego a 28 y después de ganar el volado en el tiempo extra, Tom Brady armó una serie de 3:58 minutos para recorrer 75 yardas y terminar con un acarreo de James White (2 yardas) que dio el triunfo al conjunto dirigido por Bill Belichick por 34-28 https://www.youtube.com/watch?v=016LXFHpFCk&t=90s.
A pesar de meterse a los playoffs un año después, esos Halcones no pudieron recuperarse del batacazo y se fueron desmoronando de a poco hasta sumar cuatro temporadas perdedoras con registro combinado de 25-40 que los ha dejado lejos de conseguir el boleto a la postemporada, aunque con la salida del mariscal de campo Matt Ryan, que se erige como el líder histórico de la franquicia en la posición detrás del centro, parece ser esta la campaña donde intentarán emerger de sus cenizas.
La primera decisión valiente del coach Smith fue darle los controles del ataque a Marcus Mariota; con el conocimiento previo del mariscal de campo al fungir como Coordinador Ofensivo de los Titanes de Tennessee, le otorgó al pasador la oportunidad de salir de la cueva y mostrar la etiqueta de Trofeo Heisman con la que llegó a la liga en el lejano 2015 cuando fue tomado con la segunda selección en la primera ronda del draft con la confianza del entrenador Ken Wisenhunt, quien por cierto no terminó la campaña dejando su lugar a Mike Mulaney quien completó un año para el olvido con tres ganados y trece derrotas
El nacido en Hawaii, Marcus Ardel Taulaunlu Mariota, sumó tres temporadas con los Patos de Oregón en la NCAA y en 2014 coleccionó 4 mil 454 yardas con 42 pases de anotación, cuatro intercepciones y un 68.3 en el porcentaje de completos https://www.youtube.com/watch?v=ku9bP5ZAkWY, su equipo terminó con marca de 13-2 y jugó la final por el Campeonato Nacional donde cayó por 20-42 ante los Ojos de Venado de Ohio State https://www.youtube.com/watch?v=H23kOw-oW0o.
Mariota no ha podido establecerse como en la NFL y viene de dos temporadas siendo suplente con los Raiders de Las Vegas, apenas tuvo acción en once partidos donde sumó 230 yardas, un pase de anotación, una intercepción y un 60% en el porcentaje de pases completos; en nueve encuentros de la actual campaña acumula 1 mil 561 yardas (173.4 por partido), diez pases de anotación, seis intercepciones y un 61.7 % en el porcentaje de completos; además suma 304 yardas por tierra, con tres anotaciones y un promedio de 5.1 yardas por acarreo, nada malo para el pasador de veintinueve años https://www.youtube.com/watch?v=d0JaGChXqWg.
Tras ocho años en la NFL, Marcus Mariota no aparenta ser un mariscal de campo de confianza, muchos apostarían por alguien distinto para comenzar la reconstrucción de una franquicia; lo cierto es que el Coordinador Ofensivo Dave Ragone concentra el trabajo en el ataque terrestre, los Halcones son el tercer equipo con más acarreos en la liga (303), ocupan el cuarto puesto en yardas generadas con 1 mil 466 (162.8 por juego) y 11 anotaciones.
Las tareas del ataque por tierra se dividen con Tyler Alexander (423 yardas), Cordarelle Patterson (384 yardas y cinco anotaciones), Caleb Huntley (299 yardas) y el ya mencionado Mariota; por aire la ofensiva ocupa el puesto treinta, con 1 mil 415 yardas producidas (157.2) y diez anotaciones, son un equipo sin figuras deslumbrantes y prefiere repartir las labores con Drake London (369 yardas), Olamide Zaccheeaus (331 yardas), Kyle Pitts (285 yardas) y Damiere Byrd (142 yardas).
La línea ofensiva permite demasiadas capturas (21) de mariscal de campo y deberá mejorar su trabajo para invitar a Mariota a ocupar de mejor manera el ataque aéreo que por el momento se muestra como el “Talón de Aquiles” de una ofensa que ocupa el vigésimo quinto lugar de la liga; es un equipo que parece entender sus limitaciones y apuesta a las rotaciones en el terreno para poder obtener mejores resultados y por el momento compite para por lo menos lograr el boleto a la postemporada.
La defensa no invita a soñar con un récord apenas por encima de quinientos; coordinada por Dean Pees ocupa el puesto treinta y uno en yardas permitidas con 3 mil 662 yardas (406.8 por juego), es octava por tierra con 962 yardas aceptadas (106.8 por encuentro) y la peor por aire donde acumula 2 mil 700 (300 por juego). El ala defensiva Grady Jarrett levanta la mano con 4.5 capturas en un equipo que no hace un buen trabajo en la presión al pasador rival, pues apenas suma doce detenciones detrás de la línea y cuarenta golpes al QB en lo que va del curso.
Después del juego ante las Panteras, los Halcones de Atlanta gozarán de un calendario hasta cierto punto accesible; serán cuatro partidos en casa ante Chicago (3-6), Pittsburgh (2-6), Arizona (3-6) y Tampa Bay (4-5), además viajarán ante Washington (4-5), Nueva Orleans (3-6) y Baltimore (6-3), los Cuervos el único que por el momento ostenta marca ganadora.
Atlanta por el momento goza de un récord por encima de lo estimado y podría encontrar la motivación suficiente para pelear por el banderín del Sur de la Nacional que más de uno apostaría que se quedará en poder de los Bucaneros de Tampa Bay, pero el equipo del entrenador Todd Bowles, comandado por Tom Brady ha pecado de irregular y este domingo, por cierto, recibe a los Halcones Marinos de Seattle (6-3) en el Allianz Arena de Múnich.
