Rumbo a la temporada 2022 de la NFL, los Acereros de Pittsburgh comenzarán su etapa sin Ben Roethlisberger, Mike Tomlin deberá tomar una de las decisiones más importantes en su carrera como entrenador en jefe, pues tras la estadía de Neil O’Donell como titular (1991-1995) pasaron Mike Tomczak, Kordell Stewart y Tommy Maddox en la posición detrás del centro hasta la llegada del “Big Ben” que se hizo de los controles en 2004 y terminó con los dolores de cabeza.

Tras 18 temporadas en la liga, Ben Roethlisberger decidió poner fin a su carrera deportiva con los Acereros de Pittsburgh, el famoso “Big Ben” se despidió tras caer en la ronda de comodines por 21-42 ante los Jefes de Kansas City, tras una campaña donde remaron contracorriente para ganar cuatro de sus últimos seis enfrentamientos y cerrar con una marca de 9 -7-1 para llegar a playoffs y terminar decorosamente el 2021.

Benjamin Todd Roethlisberger se quedará en la memoria de los aficionados como una leyenda para la Nación Acerera; dos anillos de campeón en el Super Bowl avalan su larga trayectoria en la NFL; con Ben en los controles, los Steelers superaron 21-10 a los Halcones Marinos de Seattle para quedarse con el título en la edición XL, además sumaron el XLIII al vencer 27-23 a los Cardenales de Arizona con aquella milagrosa atrapada de Santonio Holmes.

Todavía arribaron al Super bowl XLV, pero cayeron 25-31 ante los Empacadores de Green Bay en un duelo disputado en el estadio de los Vaqueros de Dallas en Arlington, Texas, no se pudieron hacer del título en el campo del eterno rival; Roethlisberger se va con 249 partidos disputados, una marca particular de 165 triunfos, 81 derrotas y 1 empate, lanzó para 64 mil 088 yardas, 418 pases de anotación, 211 intercepciones y un 64.4% en el porcentaje de completos.

Ahora Mike Tomlin deberá elegir entre dos pasadores con experiencia que han estado mucho tiempo en el banquillo de suplentes u optar por darle la estafeta al novato Kenny Pickett, quien fue tomado con el pick 20 como la primera selección del equipo en el Draft de 2022; el joven de 24 años está identificado con la ciudad tras cumplir su elegibilidad en NCAA con las Panteras de la Universidad de Pittsburgh.

Kenny Shane Pickett fue el único pasador tomado en la primera ronda del Draft este año, parecía una carta reservada para los Acereros que tenían una clara necesidad en su roster y parecen decididos a darle las llaves de la ofensiva en la campaña que esta por comenzar; incluso Tomlin, declaró recientemente que el novato tiene las cualidades para ser titular.

El joven nacido en Oakhurst, New Jersey, ya firmó su contrato por cuatro temporadas con un salario de 14 millones de dólares, con un bono garantizado de 7.4 millones, tendrá un salario base de 705 mil dólares y cobrará un bono por firmar de 1.8 millones que la garantizarán 2.3 millones en su primera campaña; con ello los Acereros sanean las finanzas en el tope salarial y esperan que Pickett sea de impacto inmediato.

Resulta difícil imaginar que Pickett tendrá un desarrollo inmediato, así como Russell Wilson o Patrick Mahomes, quienes ganaron un Super Bowl con los Halcones Marinos de Seattle y los Jefes de Kansas City, respectivamente, en apenas su segundo año de sus contratos como novatos, lo que permitió a sus equipos sumar talento alrededor de estos  jóvenes y talentosos brazos.

Kenny viene de jugar su mejor temporada con las Panteras de Pittsburgh al cerrar con marca de 11-2, lanzo para 4 mil 319 yardas, 42 pases de anotación, 7 intercepciones, un 67.2 % en el porcentaje de completos y 165.3 de rating para terminar con los reconocimientos como el Jugador Ofensivo del Año y Jugador del Año en la Conferencia de la Costa del Atlántico (AAC), además de ser nombrado el Atleta Masculino de 2022 en las distintas disciplinas deportivas.

Los Acereros buscaron una red de protección y se hicieron de los servicios de Mitchell Trubisky, quien llegó procedente de los Bills de Buffalo donde apenas tuvo participación en seis partidos a la sombra de Josh Allen; además sumó cuatro temporadas con los Osos de Chicago donde inició 50 partidos, cerró con marca de 29-21, 64 pases de anotación y 38 intercepciones; su mejor campaña fue en 2018 cuando tuvo registro de 11-3, lanzó para 3 mil 223 yardas, 24 pases de anotación, 12 intercepciones y un 66.6 % en el porcentaje de completos.

La otra carta es Mason Rudolph, jugador de tercer año que suma 10 juegos como titular con marca de 5 ganados, 4 perdidos y 1 empate; suma 2 mil 366 yardas con 16 pases de anotación, 11 intercepciones y 61.5 % en el porcentaje de completos; vaya entuerto para Mike Tomlin, pues ninguno de los pasadores da garantías para una temporada con más de 17 partidos.

Kenny Pickett se ha encargado de matizar en diversas entrevistas que no llegó para ser el número uno detrás del centro, pero todo hace indicar que la mesa está puesta para ver al novato tomar las llaves de la ofensiva de Pittsburgh y la Nación Acerera tendrá que aprender a vivir sin Ben Roethlisberger.

@jomanuelgh